Récit de voyage aromatique au Sri Lanka

Entre cannelle et avenir, vétiver et relations humaines

Huiles essentielles produites pour la gamme farfalla : cannelle, vétiver, patchouli, citronnelle

Partenaire de culture farfalla depuis 2024

Entre cannelle, vétiver, patchouli et autres plantes aromatiques et épicées, le Sri Lanka nous montre toute l’importance du travail manuel et du savoir-faire traditionnel qui se cachent derrière chaque huile essentielle. Jean-Claude Richard, fondateur de farfalla, se rend sur place pour prendre concrètement le pouls d’un projet où les normes de qualité bio les plus strictes, la durabilité certifiée et la responsabilité sociale sont indissociables.

À cinq heures du matin, le réveil me tire de mon sommeil. Depuis le balcon de mon hôtel, je laisse mon regard vagabonder sur la mer et je profite de la température agréable de 26 °C, tandis que les premiers rayons du soleil teintent le ciel de tons pastel. Je savoure le silence presque méditatif qui enveloppe Colombo à cette heure matinale.

Mais le calme est de courte durée : une heure plus tard, Chamilla vient me chercher et se faufile à travers le trafic matinal de la capitale, qui s’intensifie. Chamilla est le jeune directeur du projet de culture de plantes aromatiques mené sur cette terre sri lankaise – et il se laisse questionner sans relâche pendant près de trois heures, tout au long des quelque soixante-dix kilomètres que nous parcourons à travers l’île. Les 18 critères de la fiche d’évaluation farfalla me servent de fil conducteur pour tout savoir sur sa coopérative de plantes aromatiques en matière de durabilité, de responsabilité sociale et d’agriculture biologique. Chez farfalla, nous avons développé cette fiche d’évaluation afin d’évaluer et de comparer nos fournisseurs, et d’attribuer notre logo Grand Cru en cas d’engagement exceptionnel. Dans les récits de Chamilla, je ressens la passion qu’il met dans cette coopérative de commerce équitable. Je suis particulièrement impressionné par la façon dont cet ingénieur chimiste diplômé parle, de manière informée et réfléchie, de la situation dans le pays et des enjeux internationaux. Il a une vision très globale et s’efforce d’orienter son entreprise vers un avenir durable à l’international et de moderniser son pays d’origine sans pour autant négliger les traditions locales. 

Dans une région vallonnée et verdoyante, nous quittons la route principale, puis rapidement la voiture. À pied, nous empruntons des sentiers étroits en direction des plantations de cannelle. Le climat est chaud et humide, la végétation extrêmement luxuriante en raison des pluies régulières. La végétation humide sur le sol de la forêt abrite d’innombrables sangsues, et l’une d’elles s’accroche aussitôt à ma jambe gauche. Mais cela fait partie de l’expérience ici : mon accompagnateur retire habilement le petit suceur de sang. 

Bientôt, nous nous retrouvons au beau milieu de jeunes plants de cannelle destinés à devenir de petits arbres. Si on les laisse pousser librement, ces arbres peuvent atteindre trente mètres de haut. Mais comme pour la récolte de la cannelle, on utilise les branches les plus petites d’un diamètre de 2 à 3 cm, on coupe les plants à un stade relativement précoce. 

La cannelle, tout un art !

Chamilla m'explique l'art traditionnel de la transformation de la cannelle, qui fait partie du patrimoine culturel du pays : tout d'abord, les agriculteurs coupent les jeunes branches de l'arbre et les apportent à un point de collecte voisin. Là, ils râpent l'écorce extérieure, car seule la couche sous-jacente contient l'écorce de cannelle tant convoitée, aromatique et de grande qualité. À l’aide d’un tube, on presse cette couche d’écorce jusqu’à ce qu’elle se détache de la branche et puisse être coupée en morceaux d’environ 40 cm de long à l’aide d’un couteau bien aiguisé. Au cours du processus de séchage, l’écorce s’enroule pour former les bâtonnets de cannelle caractéristiques, qui sont emboîtés les uns dans les autres et vendus comme épice. Les morceaux trop courts ou cassés sont utilisés pour la distillation de l’huile essentielle de cannelle. 

Vétiver, citronnelle et patchouli 

Outre la cannelle, le vétiver, la citronnelle et le patchouli sont également cultivés dans le cadre du projet – des plantes aromatiques aux caractères très différents. Sous ce climat chaud et humide, la citronnelle pousse rapidement et peut être récoltée plusieurs fois par an. Son parfum frais et citronné est obtenu par distillation de l’herbe à la vapeur d’eau. Lui aussi, le vétiver est une graminée, mais cette fois, on utilise les racines, et la patience est de mise : les racines ne sont récoltées qu’après plusieurs mois et distillées pendant de nombreuses heures. Il en résulte un parfum profond qui occupe une place de choix en aromathérapie et chez les parfumeurs. Il en va de même pour le patchouli, qui enrichit l’univers aromatique du Sri Lanka de son parfum caractéristique, à la fois terreux, sucré et épicé. 

Investir dans l’avenir 

Chamilla est convaincu qu’en offrant des conditions optimales à la nature, à ses collaborateurs et aux agriculteurs, notamment aux jeunes, son entreprise peut jouer un rôle de premier plan dans l’agriculture sri-lankaise. L’attention qu’il porte à l’agroforesterie (culture mixte dans la forêt), à la biodiversité et au commerce équitable est tout aussi exemplaire que ses investissements dans les machines et équipements techniques. Les points « Grand Cru » sur ma liste de contrôle s’accumulent.

Après le déjeuner, une quarantaine d’agriculteurs se rassemblent au siège de la coopérative Fairtrade, ce qui me donne l’occasion de faire personnellement connaissance avec les membres. Beaucoup de personnes présentes sont également venues récupérer leur part d’engrais biologique gratuit, financé par les partenaires de la coopérative. L’accueil est donc chaleureux, et j’ai le privilège de remettre personnellement à chaque agriculteur un sac de cet engrais biologique produit sur place.

Transformation moderne, engagement social et attachement aux traditions 

Pour finir, le directeur de l’usine et le responsable qualité me font visiter les installations de transformation des épices, les quatre distilleries ainsi que les laboratoires modernes d’analyse et d’assurance qualité, à la pointe des standards internationaux. La visite s’achève par une table ronde sur les mesures sociales en faveur des collaborateurs. Je suis particulièrement impressionné par les avantages sociaux et par l’engagement écologique : toutes les deux semaines, un médecin se tient gratuitement à la disposition des employés ; les fêtes culturelles sont soutenues ; les frais funéraires des proches sont pris en charge et des projets de reboisement sont financés, pour ne citer que quelques exemples. Dans un environnement encore marqué par les rôles traditionnels dans de nombreux endroits, l’entreprise mise délibérément sur la promotion des femmes. Les collaboratrices bénéficient de formation continue, de perspectives d’évolution ainsi que de formations sur l’écologie et les droits des femmes.

Ici, au Sri Lanka, j’ai rencontré des personnes formidables qui sont à l’origine de certaines de nos huiles essentielles. Avec autant de passion, de responsabilité sociale et d’engagement dédiés à ce projet, la cannelle, le vétiver, le patchouli et la citronnelle méritent notre label Grand Cru. Ici, l’agriculture traditionnelle s’ancre dans l’avenir –établissant elle-même de nouvelles normes et perspectives.

Cannelle ≠ cannelle : La véritable cannelle de Ceylan (Cinnamomum ceylanicum) se distingue nettement de la cannelle de Cassia provenant de Chine. Sa teneur naturelle en coumarines – une substance qui, en quantités plus importantes, peut affecter le foie – est beaucoup plus faible. Son parfum est plus fin et doux, ce qui la rend plus appréciée pour sa qualité supérieure.

Le patchouli est séché avant distillation à la vapeur. C’est seulement au cours de ce processus qu’il développe son parfum caractéristique.

Vétiver: Vetiveria zizanioides (nom botanique), Agriculture biologique contrôlée.
L’huile de vétiver est extraite des racines d’une graminée tropicale. Son parfum est lourd, vert boisé et suave. Il est souvent utilisé dans les parfums pour homme à tonalité âpre et boisée.
Action sur le corps : L’huile de vétiver, dans une dilution dermophile, favorise la régénération cutanée des peaux matures et sèches. Elle est aussi appréciée pour repousser les insectes ou en cas de douleurs musculaires.
Action sur la psyché : Propriétés ancrantes et relaxantes. Le parfum du vétiver est aussi réconfortant et fortifiant, ce qui le rend utile en cas de stress et d’agitation. Il favorise la confiance en soi et l’équilibre émotionnel.